紫禁城不僅擁有雄偉壯觀的古建築群，城內亦有一條蜿蜒的河流環繞，這條河被稱爲“內金水河”。
河道不長，曲折蜿蜒
內金水河之水由紫禁城西北筒子河水關進入，從西北向南流淌至武英門前，轉至東向，橫跨太和門廣場，此後向北，再轉至東向，經過文淵閣前，再轉至南向，從紫禁城東南角水關出宮，彙入紫禁城外東南筒子河。
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內金水河全長約2100米，平均深度約4米，河水時隱時現，時直時彎，時寬時窄，最寬達11.8米，最窄處不超過2米。河底及側幫均由石材鋪砌。
蜿蜒的碧波給紫禁城帶來了靈氣，其造型豐富了建築藝術效果。內金水河的水由紫禁城東南角出宮後，向南彙入菖蒲河。菖蒲河屬于外金水河，位于天安門以東，長約600米。菖蒲河東端彙入玉河，再向南流，彙入內城南護城河（前三門護城河），再由南護城河彙入通惠河。
金水得名玉泉山
“金水河”名稱的來源，主要與玉泉山的地理位置相關。元末明初史學家宋濂等人所撰《元史》載有：“金水河其源出宛平縣玉泉山，流至和義門南水門入京城，故得金水之名。”玉泉山位于北京市西郊，在我國古代五行文化中，“金”表示西方，意即“金水河”是源于玉泉山的河水。
內金水河之“內”字來源，主要與明代金水河改道相關。
元代文學家陶宗儀所撰《南村辍耕錄》載有：“峙萬歲山（今北海瓊島），浚太液池（今北海、中海），派玉泉，通金水，萦畿帶甸，負山引河，壯哉帝居。”由此可知，元代都城建造時，玉泉山的水就被直接引入了太液池，並稱之爲“金水”。
在明代，金水河被改道。玉泉山的水過德勝門水關流進什刹海後分爲兩支：第一支是爲了供應明代宮廷及皇家苑囿用水，在什刹海南岸開挖新渠，在太液池南端開挖南海，使得水沿著什刹海流入南海；第二支是爲了補給城郊用水，在什刹海東岸開挖新渠，使得水向東流入元代的通惠河，再向南流入南護城河。而什刹海至南護城河的河段，在明代被稱爲玉（禦）河。
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這第一支玉泉山的水系再被分爲兩支，形成內金水河、外金水河。其中一支從太液池北閘口分流，經過紫禁城西北位置筒子河（紫禁城護城河）進宮，再從紫禁城東南位置出宮，被稱爲內金水河；另一支從南海東岸向東分流，經承天門（今天安門），再與內金水河出宮的水在太廟東南彙合，向東注入玉河，被稱爲外金水河。嘉慶朝《欽定大清會典二》“內務府·奉宸苑”较为详细地记载了内金水河与外金水河的流向：“皇城内河流，四面环绕，由地安门外西步梁桥入者，经景山西门引入环紫禁城，为护城河。护城河西之水，自紫禁城西南隅，流经天安门外金水桥，东南注玉河，为外金水河。”
河道曲折原爲滅火
紫禁城內金水河爲何如此曲折蜿蜒呢？
從防火角度講，內金水河提供了充足的古建築消防水源。紫禁城古建築以木結構爲主，木材的燃點低，一旦著火，需要充足的水源及時進行撲救。紫禁城內雖然有72口生活用水井，且它們能夠提供消防水源，但這些水井並非均勻分布在各大宮殿附近。紫禁城宮殿建築數量衆多，水井無法滿足紫禁城的消防用水需求，而內金水河的水源于玉泉山，取之不盡，用之不竭，是極好的消防水源，而且其合理的布局形式，對建築救火極其有利。
明代宦官劉若愚所撰《酌中志》卷十七“大內規制紀略”載有：“是河也，非爲魚泳在藻以資遊賞，亦非故爲曲折以耗物料，恐意外回祿之變，此河實可賴。”內金水河的主要用途並非賞魚，其平面設計成彎彎曲曲形狀，也並非是故意耗費物料，而是充分接近流域途經的各個宮殿，以利于及時救火。
“回祿”即火災之意。該卷還載有：“又如天啓年，一號殿哕鸾宮被災者二次，如只靠井中汲水，能救幾何耶？疏通此河脈，誠急務也。”紫禁城中僅靠井水來救火，是遠遠不夠的，而內金水河的開鑿，可彌補其不足。同樣根據《酌中志》卷十七記載，明代天啓四年（1624年）六科廊（位于午門以南）發生火災、天啓六年（1626年）武英殿西油漆房發生火災，均得力于內金水河的水源及時滅火。
在清代，內金水河水滅火這一用途亦見史料記載。光緒十四年（1888年）十二月十五日深夜，貞度門失火，從內金水河取水撲救。據《清實錄·大清德宗景皇帝实录》记载，光绪十四年十二月十五日夜间，贞度门着火，并延烧至太和门及库房等处。据2006年中華書局出版的《翁同龢日記》記載，十二月十六日清晨，光緒帝的老師翁同龢被告知貞度門發生大火，他連忙驅車從午門左掖門進宮。此時貞度門的屋架已燒毀，牆柱正在燃燒。他看到太和門廣場的金水橋下，消防人員正從內金水河取水。然而河水結冰，救火人員鑿冰一尺才取到水，因而導致“機不得力”（滅火的機械設備無法充分利用）。盡管取水過程遲緩，耽誤了貞度門的火災撲救，但內金水河的消防功能是顯而易見的。
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不僅如此，清代複建的部分建築也盡可能靠近內金水河，以利于防火。清乾隆四十一年（1776年）建造的“皇家圖書館”文淵閣，內藏《四庫全書》。爲避免建築著火，文淵閣的選址位置即在文華殿區域的內金水河後面。文淵閣與前面的文華殿隔著內金水河，一方面防止其它建築物失火時火勢蔓延，另一方面內金水河可提供及時可靠的消防水源。
宮中排水盡入此河
內金水河還是紫禁城排水系統的重要組成部分，甚至可以說，內金水河是紫禁城內排水系統最終的環節和最重要的保障手段。
北京的汛期一般是每年6月1日至9月15日左右。盡管該時段雨水暴增，但是紫禁城在曆史上並未出現過積水問題。1942年，僞建設總署刊印了《京師城內河道溝渠圖說》，其中載有：“紫禁城內具有特殊之溝渠網，據言無論遭遇何等大雨，庭中絕無漫溢之患，對其布置構造，仍屬不明。但自紫禁城之西北隅流入經過太和殿（門）前，而流出于紫禁城東南隅之金水河，無疑爲一道幹溝，即四周之濠，亦足以應付由城內排出之水。”這段話說明，內金水河在曆史上的確發揮了強大的排水功能。
現在故宮對外開放，即使是暴雨季節，也不會影響公衆參觀，這無疑得力于紫禁城優秀的排水系統。紫禁城的排水系統包括屋頂、地上和地下三個部分。屋頂排水，即雨水降落到屋頂後，從屋頂排至地面；地上排水，即地表雨水流入明溝、再流入暗溝或直接排入內金水河；地下排水，即暗溝的水排入內金水河。無論是屋頂排水，還是地上或地下排水，雨水最終均彙入東華門區域的內金水河，並被及時排出紫禁城，經護城河流入通惠河。
紫禁城內金水河有著極爲豐富的科學和文化內涵，它既是我國古代工匠智慧的結晶，也是我國優秀傳統文化的體現，值得我們好好保護和深入研究。
